提起“日本制造”，一般人都会想到丰田、本田、三菱、索尼、松下等这些大企业。但真正支撑“日本制造”并赋予其精神内核的，却是这些大企业之外数以百万计的中小企业。
占日本企业总数99%的中小企业与其支撑的大企业之间，建立的是一种独特的金字塔式的“系列企业”结构。在这种结构中，处于金字塔顶端的大企业与按层级构成塔基的中小企业之间，并非单纯的订货和提供所需产品及劳务的关系。下游企业不仅根据上游企业的要求为其生产零件，还可以进行深层研发，不断提高某一专门领域的加工工艺。日本很多小企业数十年如一日，只生产一种产品，专攻一门技术，磨练一项工艺，并因此成为各自领域中的佼佼者。而这种专精性也得到上游企业的认可，使双方得以保持稳定的合作关系，企业订单稳定，市场风险小，从而更有精力和时间专注于技术研发，促成了“系列企业”结构的良性循环。
与此形成鲜明反差的是，中国大多数中小企业特别是沿海外贸加工型企业，与国外大企业之间建立的只是基于利益的简单的代工关系，且代工生产的都是已经成熟的产品，国外企业也不让中国代工企业参与其产品的研发过程。这种代工关系不仅存在市场地位的严重不对等，而且还使中小企业时常被压榨，双方关系维系脆弱，稍经市场风雨便会断裂。
专注才能精细，精细才有高质量。日本中小企业的专注精细不仅培育出了丰田模式（精益制造）这一现代工业生产理念，也最终成就了“日本制造”的世界声誉。如果从文化角度看，这种专注精神与日本民族性格中的“职人精神”一脉相承。传统意义上的“职人”，是为日本皇室和贵族提供日常生活用品的手工艺人。在日语中有两个词专门用来形容职人：一个是“一生悬命”，即把一生都贡献在所从事的职事上，是其敬业精神的写照；一个是“一筋”（与中国话里的“一根筋”意思相类，只是剔除了贬义成分），即专注于一道一艺，从一而终，决不变心。
事实上，日本的职人跟中国传统文化中的手工艺人很相似。日本从飞鸟时代开始引入中国隋唐律令典章制度，进行社会改革，也形成“士农工商”这样的社会阶层划分。其中的“工”即指职人。与在中国社会中“工”作为劳力者（相对于“士”这一“劳心”阶层而言）常处于社会底层地位不同，日本社会对职人非常尊重，其社会地位相当高，甚至会超过那些出类拔萃的文学艺术人才。这种社会氛围促成了日本文化中至今仍十分浓重的“重职主义”特色。在中国，艺人们虽也有“一生悬命”和“一筋”式的敬业精神，手艺也十分高超，创造了辉煌的手工艺文化史，但由于长期处于为皇家和官府低回报服务的打工状态（情形与当下中小企业的代工十分相似），加之社会地位低下，生存环境恶劣，活着尚成问题，手艺和职业精神传承常难以为继，更别提发扬光大了。
中国经济要转型，首先要从企业转变生产经营理念入手，而最应该转变的，就是作为中国经济支撑的中小企业。树立一种正确的价值取向，建立起一种超越世俗商业利益的成就动机，像日本中小企业那样培养自己的“职人精神”，在此基础上寻求与大企业的合作，建立良好互动关系，从而让“中国制造”从根本上完成精神蜕变。这应该是中国经济长远发展的大方向。